Le mécanisme d'une réaction allergique

Il y a trois étapes dans la réaction allergique : dans la première étape, le système immunitaire rencontre la substance étrangère et l'identifie comme un envahisseur. Il prépare ensuite le système immunitaire à reconnaître cet envahisseur comme un ennemi qui doit être détruit lors de rencontres futures. Cette étape est connue sous le nom de sensibilisation. Les étapes suivantes sont l'activation des mastocytes et l'activation immunitaire prolongée.

ÉTAPE 1 — SENSIBILISATION

La première fois qu'un allergène rencontre le système immunitaire, aucune réaction allergique ne se produit. Au lieu de cela, le système immunitaire se prépare à de futures rencontres avec l'allergène. Des cellules charognardes appelées macrophages entourent et décomposent l'allergène envahisseur. Les macrophages présentent ensuite les fragments d'allergènes sur leurs parois cellulaires à des globules blancs spécialisés, appelés lymphocytes T, qui sont les principaux orchestrateurs de la réaction immunitaire de l'organisme. Les cellules T sécrètent une substance chimique de signalisation appelée interleukine-4, qui active d'autres globules blancs appelés lymphocytes B. Ces cellules sécrètent des anticorps spécifiques pour cet allergène particulier. Ces anticorps, appelés récepteurs d'immunoglobuline E (IgE), sont attachés aux cellules du système immunitaire, appelées mastocytes et basophiles. Les personnes sujettes aux allergies sont connues pour avoir des niveaux anormalement élevés d'anticorps IgE.

ÉTAPE 2 — ACTIVATION DES MASTOCELLULES

Le stade 2, ou activation des mastocytes, représente une rencontre ultérieure entre l'allergène et le système immunitaire et se produit généralement quelques minutes après la deuxième exposition à un allergène. Les anticorps IgE sur les mastocytes, construits pendant la phase de sensibilisation, reconnaissent l'allergène et se lient à l'envahisseur. Une fois l'allergène lié au récepteur, les granules des mastocytes libèrent leur contenu.

Ces contenus, ou médiateurs, sont des substances telles que l'histamine, le facteur d'activation plaquettaire, les prostaglandines et les leucotriènes. Les médiateurs sont ce qui déclenche réellement l'attaque d'allergie. L'histamine stimule la production de mucus et provoque des rougeurs, des gonflements et des inflammations. Les prostaglandines resserrent les voies respiratoires et agrandissent les vaisseaux sanguins.

ÉTAPE 3 — RÉPONSE INFLAMMATOIRE TARDIVE

Au stade 3, les mastocytes tissulaires et les cellules voisines produisent des messagers chimiques qui signalent aux basophiles, éosinophiles et autres cellules en circulation de migrer dans ce tissu, pour aider à combattre les corps étrangers. Ces cellules immunitaires recrutées sécrètent leurs propres produits chimiques qui entretiennent l'inflammation, causent des lésions tissulaires et recrutent encore plus de cellules immunitaires. Cette phase survient plusieurs heures après l'exposition et peut durer des heures voire des jours.